Монастырь Ахтала расположен в Лорийской области на севере Армении, примерно в 3,5 часах езды от Еревана, недалеко от границы с Грузией. Он возвышается над рекой Дебед, открывая захватывающий вид: крутые обрывы с трёх сторон и густо покрытые лесом холмы создают впечатляющее природное окружение.
Ахтала также известна под своим историческим армянским названием Пхндзаванк, что переводится как «Медный монастырь». Считается, что крепость-монастырь была построена на основании сооружений бронзового и железного веков.
Монастырь был основан в X веке как армянский апостольский монастырь во времена правления Багратидов. Благодаря своему крепостному характеру, Ахтала играла важную роль в защите северных рубежей Армении от арабских, монгольских, тюркских и даже грузинских нашествий. Мимо не прошли и войска Тамерлана, по местной легенде, Тамерлан похоронил одну из своих жён у скал возле Ахталы.
Главная церковь Ахталы особенно знаменита своими прекрасно сохранившимися фресками, заказанными закаридским правителем Иване I Закаряном в 1205–1206 годах.
Крепость имеет всего один вход, и благодаря возвышенному расположению и глубоким ущельям, защищена с трех сторон естественными преградами. Менее защищённые участки крепости были дополнительно укреплены мощными башнями и стенами, выложенными из прочного базальта и скрепленных известковым раствором.Армянский историк Киракос Гандзакеци упоминал монастырь как Пхндзаванк — «Медный монастырь», поскольку в этой местности издавна добывали медь.

К концу XVIII века монастырь стал духовным центром греческой общины, насчитывающей около 800 человек, переселившихся из Османской империи для работы в местных золотых и серебряных рудниках. В XIX веке монастырь перешел во владение армянского княжеского рода Меликов. Ежегодно, 20–21 сентября, монастырь становится местом масштабного паломничества, объединяющего армян, греков и грузин.

Главная церковь комплекса — Сурб Аствацацин (Святая Богородица), предположительно построенная между XI и XIII веками. Она расположена в центре крепости и относится к типу купольной базилики. Ее особенность — уникальные фрески, сохранившиеся в исключительном состоянии, как по цвету, так и по содержанию. Хотя стиль исполнения фресок близок к византийской традиции, в их сюжетах ярко выражены армянские мотивы. Некоторые из фресок были отреставрированы в 1979 году.
Среди изображений:

  • апостолы, 
  • христианские святые, 
  • сцены из Царства Небесного,
  • суд над Иисусом у Каиафы и Понтия Пилата (на северной стене).

Другие интересные элементы комплекса:

  • Часовни вдоль западной стены главной церкви
  • Сеть подземных тоннелей, крипт и водохранилищ
  • Винные погреба и двухэтажное здание, где, предположительно, жили стражи
  • Многочисленные хачкары (резные крест-камни), разбросанные по территории

Ахтала — это не просто архитектурный памятник, но живое свидетельство богатого культурного наследия Армении.